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Aunque me di prisa y llegué al cine corriendo,
la película había comenzado. En el salón oscuro
traté de encontrar un sitio. Quedé junto a un hombre
de aspecto distinguido.
Perdone usted le dije, ¿no podría
contarme brevemente lo que ha ocurrido en la pantalla?
Sí. Daniel Brown, a quien ve usted allí, ha
hecho un pacto con el diabio.
Gracias. Ahora quiero saber las condiciones del pacto: ¿podría
explicármelas?
Con mucho gusto. El diablo se compromete a proporcionar la
riqueza a Daniel Brown durante siete años. Naturalmente,
a cambio de su alma.

¿Siete nomás?
El contrato puede renovarse. No hace mucho, Daniel Brown lo
firmó con un poco de sangre.
Yo podía completar con estos datos el argumento de la película.
Eran suficientes, pero quise saber algo más. El complaciente
desconocido parecía ser hombre de criterio. En tanto que
Daniel Brown se embolsaba una buena cantidad de monedas de oro,
pregunté:
En su concepto, ¿quién de los dos se ha comprometido
más?
El diablo.
¿Cómo es eso? repliqué sorprendido.
El alma de Daniel Brown, créame usted, no valía
gran cosa en el momento en que la cedió.
Entonces el diablo...
Va a salir muy perjudicado en el negocio, porque Daniel se
manifiesta muy deseoso de dinero, mírelo usted.
Efectivamente, Brown gastaba el dinero a puñados. Su alma
de campesino se desquiciaba.
Con ojos de reproche, mi vecino añadió:
Ya llegarás al séptimo año, ya. Tuve
un estremecimiento. Daniel Brown me inspiraba simpatía. No
pude menos que preguntar:
Usted perdone, ¿no se ha encontrado pobre alguna vez?
El perfil de mi vecino, esfumado en la oscuridad, sonrió
débilmente. Apartó los ojos de la pantalla donde ya
Daniel Brown comenzaba a sentir remordimientos y dijo sin mirarme:
Ignoro en qué consiste la pobreza, ¿sabe usted?
Siendo así...
En cambio, sé muy bien lo que puede hacerse en siete
años de riqueza.
Hice un esfuerzo para comprender lo que serían esos años,
y vi la imagen de Paulina, sonriente, con un traje nuevo y rodeada
de cosas hermosas. Esta imagen dio origen a otros pensamientos:

Usted acaba de decirme que el alma de Daniel Brown no valía
nada: ¿cómo, pues, el diablo le ha dado tanto?
El alma de ese pobre muchacho puede mejorar, los remordimientos
pueden hacerla crecer contestó filosóficamente
mi vecino, agregando luego con malicia entonces el diablo
no habrá perdido su tiempo.
¿Y si Daniel se arrepiente?...
Mi interlocutor pareció disgustado por la piedad que yo manifestaba.
Hizo un movimiento como para hablar, pero solamente salió
de su boca un pequeño sonido gutural. Yo insistí:
Porque Daniel Brown podría arrepentirse, y entonces...
No sería la primera vez que al diablo le salieran mal
estas cosas. Algunos se le han ido ya de las manos a pesar del contrato.
Realmente es muy poco honrado dije, sin darme cuenta.
¿Qué dice usted?
Si el diablo cumple, con mayor razón debe el hombre
cumplir añadí como para explicarme.
Por ejemplo...y mi vecino hizo una pausa llena de interés.
Aqui está Daniel Brown contesté.
Adora a su mujer. Mire usted la casa que le compró. Por amor
ha dado su alma y debe cumpIir.
A mi compañero le desconcertaron mucho estas razones.
Perdóneme dijo, hace un instante usted
estaba de parte de Daniel.
Y sigo de su parte. Pero debe cumplir.
Usted, ¿cumpliría?
No pude responder. En la pantalla, Daniel Brown se hallaba sombrío.
La opulencia no bastaba para hacerle olvidar su vida sencilla de
campesino. Su casa era grande y lujosa, pero extrañamente
triste. A su mujer le sentaban mal las galas y las alhajas. ¡Parecía
tan cambiada!
Los años transcurrían veloces y las monedas saltaban
rápidas de las manos de Daniel, como antaño la semilla.
Pero tras él, en lugar de plantas, crecían tristezas,
remordimientos.
Hice un esfuerzo y dije:
Daniel debe cumplir. Yo también cumpliría. Nada
existe peor que la pobreza. Se ha sacrificado por su mujer, lo demás
no importa.
Dice usted bien. Usted comprende porque también tiene
mujer, ¿no es cierto?
Daría cualquier cosa porque nada le faltase a Paulina.
¿Su alma?
Hablábamos en voz baja. Sin embargo, las personas que nos
rodeaban parecían molestas. Varias veces nos habían
pedido que calláramos. Mi amigo, que parecía vivamente
interesado en la conversación, me dijo:

¿No quiere usted que salgamos a uno de los pasillos?
Podremos ver más tarde la película.
No pude rehusar y salimos. Miré por última vez a la
pantalla: Daniel Brown confesaba llorando a su mujer el pacto que
había hecho con el diablo.
Yo seguía pensando en Paulina, en la desesperante estrechez
en que vivíamos, en la pobreza que ella soportaba dulcemente
y que me hacía sufrir mucho más. Decididamente, no
comprendía yo a Daniel Brown, que lloraba con los bolsillos
repletos.
Usted, ¿es pobre?
Habíamos atravesado el salón y entrábamos en
un angosto pasillo, oscuro y con un leve olor de humedad. Al trasponer
la cortina gastada, mi acompañante volvió a preguntarme:
Usted, ¿es muy pobre?

En este día le contesté, las entradas
al cine cuestan más baratas que de ordinario y, sin embargo,
si supiera usted qué lucha para decidirme a gastar ese dinero.
Paulina se ha empeñado en que viniera; precisamente por discutir
con ella llegué tarde al cine.
Entonces, un hombre que resuelve sus problemas tal como lo
hizo Daniel, ¿qué concepto le merece?
Es cosa de pensarlo. Mis asuntos marchan muy mal. Las personas
ya no se cuidan de vestirse. Van de cualquier modo. Reparan sus
trajes, los limpian, los arreglan una y otra vez. Paulina misma
sabe entenderse muy bien. Hace combinaciones y añadidos,
se improvisa trajes; lo cierto es que desde hace mucho tiempo no
tiene un vestido nuevo.
Le prometo hacerme su cliente dijo mi interlocutor,
compadecido; en esta semana le encargaré un par de
trajes.
Gracias. Tenía razón Paulina al pedirme que
viniera al cine; cuando sepa esto va a ponerse contenta.
Podría hacer algo más por usted añadió
el nuevo cliente; por ejemplo, me gustaría proponerle
un negocio, hacerle una compra...
Perdón contesté con rapidez, no
tenemos ya nada para vender: lo último, unos aretes de Paulina...
Piense usted bien, hay algo que quizás olvida...
Hice como que meditaba un poco. Hubo una pausa que mi benefactor
interrumpió con voz extraña:
Reflexione usted. Mire, allí tiene usted a Daniel Brown.
Poco antes de que usted llegara, no tenía nada para vender,
y, sin embargo...
Noté, de pronto, que el rostro de aquel hombre se hacia más
agudo. La luz roja de un letrero puesto en la pared daba a sus ojos
un fulgor extraño, como fuego. El advirtió mi turbación
y dijo con voz clara y distinta:

A estas alturas, señor mío, resulta por demás
una presentación. Estoy completamente a sus órdenes.
Hice instintivamente la señal de la cruz con mi mano derecha,
pero sin sacarla del bolsillo. Esto pareció quitar al signo
su virtud, porque el diablo, componiendo el nudo de su corbata,
dijo con toda calma:
Aquí, en la cartera, llevo un documento que...
Yo estaba perplejo. Volvía a ver a Paulina de pie en el umbral
de la casa, con su traje gracioso y desteñido, en la actitud
en que se hallaba cuando salí: el rostro inclinado y sonriente,
las manos ocultas en los pequeños bolsillos de su delantal.
Pensé que nuestra fortuna estaba en mis manos. Esta noche
apenas si teníamos algo para comer. Mañana habría
manjares sobre la mesa. Y también vestidos y joyas, y una
casa grande y hermosa. ¿El alma?
Mientras me hallaba sumido en tales pensamientos, el diablo había
sacado un pliego crujiente y en una de sus manos brillaba una aguja.
"Daría cualquier cosa porque nada te faltara."
Esto lo había dicho yo muchas veces a mi mujer. Cualquier
cosa. ¿El alma? Ahora estaba frente a mí el que podía
hacer efectivas mis palabras. Pero yo seguía meditando. Dudaba.
Sentía una especie de vértigo. Bruscamente, me decidí:
Trato hecho. Sólo pongo una condición.
El diablo, que ya trataba de pinchar mi brazo con su aguja, pareció
desconcertado:
¿Qué condición?
Me gustaría ver el final de la película contesté.
¡Pero qué le importa a usted lo que ocurra a
ese imbécil de Daniel Brown! Además, eso es un cuento.
Déjelo usted y firme, el documento está en regla,
sólo hace falta su firma, aquí sobre esta raya.
La voz del diablo era insinuante, ladina, como un sonido de monedas
de oro. Añadió:
Si usted gusta, puedo hacerle ahora mismo un anticipo.
Parecía un comerciante astuto. Yo repuse con energía:
Necesito ver el final de la película. Después
firmaré.
¿Me da usted su palabra?
Sí.
Entramos de nuevo en el salón. Yo no veía en absoluto,
pero mi guía supo hallar fácilmente dos asientos.

En la pantalla, es decir, en la vida de Daniel Brown, se había
operado un cambio sorprendente, debido a no sé qué
misteriosas circunstancias.
Una casa campesina, destartalada y pobre. La mujer de Brown estaba
junto al fuego, preparando la comida. Era el crepúsculo y
Daniel volvía del campo con la azada al hombro. Sudoroso,
fatigado, con su burdo traje lleno de polvo, parecía, sin
embargo, dichoso.
Apoyado en la azada, permaneció junto a la puerta. Su mujer
se le acercó, sonriendo. Los dos contemplaron el día
que se acababa dulcemente, prometiéndose la paz y el descanso
de la noche. Daniel miró con ternura a su esposa, y recorriendo
luego con los ojos la limpia pobreza de la casa, preguntó:
Pero, ¿no echas tú de menos nuestra pasada riqueza?
¿Es que no te hacen falta todas las cosas que teníamos?
La mujer respondió lentamente:
Tu alma vale más que todo eso, Daniel...
El rostro del campesino se fue iluminando, su sonrisa parecía
extenderse, llenar toda la casa, salir del paisaje. Una música
surgió de esa sonrisa y parecía disolver poco a poco
las imágenes. Entonces, de la casa dichosa y pobre de Daniel
Brown brotaron tres letras blancas que fueron creciendo, creciendo,
hasta llenar toda la pantalla.
Sin saber cómo, me hallé de pronto en medio del tumulto
que salía de la sala, empujando, atropellando, abriéndome
paso con violencia. Alguien me cogió de un brazo y trató
de sujetarme. Con gran energía me solté, y pronto
salí a la calle.
Era de noche. Me puse a caminar de prisa, cada vez más de
prisa, hasta que acabé por echar a correr. No volví
la cabeza ni me detuve hasta que llegué a mi casa. Entré
lo más tranquilamente que pude y cerré la puerta con
cuidado.
Paulina me esperaba.

Echándome los brazos al cuello, me dijo:
Pareces agitado.
No, nada, es que...
¿No te ha gustado la película? Si, pero...
Yo me hallaba turbado. Me llevé las manos a los ojos. Paulina
se quedó mirándome, y luego, sin poderse contener,
comenzó a reír; a reír alegremente de mí,
que deslumbrado y confuso me había quedado sin saber qué
decir. En medio de su risa, exclamó con festivo reproche:

¿Es posible que te hayas dormido?
Estas palabras me tranquilizaron. Me señalaron un rumbo.
Como avergonzado, contesté:
Es verdad, me he dormido.
Y luego, en son de disculpa, añadí:
Tuve un sueño, y voy a contártelo.
Cuando acabé mi relato, Paulina me dijo que era la mejor
pelicula que yo podía haberle contado. Parecía contenta
y se rió mucho.
Sin embargo, cuando yo me acostaba, pude ver cómo ella, sigilosamente,
trazaba con un poco de ceniza la señal de la cruz sobre el
umbral de nuestra casa.

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